北京城里热闹非凡，漠南蒙古锡林郭勒草原上，又是另一番光景。
农历二月下旬，长城以南已经开始春意盎然，但是阿巴哈纳尔部依然是一片银装素裹。
蒙古军户别乞赤正在牲畜的窝棚里捡拾粪便。
羊粪牛粪都是宝贵的资源，可以用作燃料。
草原上，似集粪、挤奶、制酪之类的活计，一般都是女人和老人的工作。
不过如今大军出征在外，自然就落到了别乞赤这种下等人的身上。
方圆里许内，还有数百名和别乞赤一般忙碌的，或是在放牧牛羊，或是制作毛毡，或是在修理器械，还有不少采集食物的。
这些人，都是来自同一个千户所。
看他们的动作，对于这种草原上司空见惯的活计似乎并不怎么熟练。
事实也的确如此。
自从别乞赤的爷爷跟着窝阔台大汗入了中原，三代人下来，祖宗传下来的游牧民族生活技能早就还给了长生天。
要说这事还得从别乞赤的曾祖说起。
当年蒙古草原乱成了一锅粥，各个部落互相征伐，普通牧民生活困苦不堪。
就像草原上的牧民总想象汉人可以人人穿着丝绸、吃着麦饭一般，汉人也总是觉得大草原上的游牧者顿顿都可以吃肉，日子过得何其潇洒。
汉人农夫种麦子，但是平民可以吃到麦子吗？难，即便吃得到数量也很少。因为麦子要交税。
这种便于储存的粮食是国家税收的重点。普通老百姓吃什么？风调雨顺时，杂粮、野菜，赶上灾荒就只能啃树皮了。
同样的，游牧民族的底层也没有资格吃肉。奴隶们为贵族老爷们放牧，平日里就以酥油、奶酪、野菜、野果，甚至草根树皮过活。
就算是有些自己牛羊的自牧民日子也不好过，牛羊是重要的生产资料，是本金，还指望他们产奶做主食，还需用来换取盐巴、铁锅之类的重要生活用品。
本金吃了，日子还过不过了。平时都是吃酪浆，“食肉惟王公台吉能之，我等穷夷，但逢节杀一羊而已”。
农耕民族会遇到水旱灾害，游牧人也是难兄难弟，什么白灾、黑灾、沙尘暴、牛马羊瘟疫，随便来一个，都是要人命的东西。
草原汉子妹子的工作也不仅仅就是看着牛羊让他们自己吃草。
寻找牧场、放牧、挤奶、制酪、剪毛、柔皮、制毡、照顾幼畜、治疗病畜、阉畜、割牧草、捡粪便、收集野果野菜等等，根本不是什么跳跳舞、射射箭的悠闲日子。
这种恶劣环境下，草原上的平均寿命仅仅只有二十岁，比古代农耕民族的三十岁差多了。