一、家世出身
武则天，中国历史上唯一正式承认的女皇帝，原名曌，其家世背景深厚且复杂。她出身于唐朝开国功臣武士彟之家，为武士彟与隋朝皇室后裔杨氏（观德王杨雄之弟、遂宁公杨达之女）所生次女。关于她的出生地存在不同说法，一说出生于利州（今四川广元），也有观点认为她在长安（今陕西西安）或洛阳出生。武则天有异母兄长武元庆和武元爽，还有两位同母姐妹，其中一位是韩国夫人武顺，另一名为郭夫人。
武士彟早年从事木材生意，凭借精明能干积累了丰厚家产。在隋炀帝大业末期，李渊（即后来的唐高祖）在河东时，因多次借宿于武家而与其结识。当李渊在太原起兵反隋并建立唐朝后，武士彟家族曾给予过物资上的大力支持。唐朝成立后，武士彟作为“元从功臣”得到重用，官至工部尚书、荆州都督，并被封为应国公。《中国通史》等权威文献指出，鉴于武士彟在唐朝初年的显赫地位和功勋，武则天的家庭背景已经不再是单纯的庶族地主官僚家庭，而是升迁到了士族官僚阶层。
然而，在贞观九年（635年），武士彟去世后，武则天的生活发生了重大转折。她的堂兄武惟良、武怀运以及异母兄武元爽等人对待她们母女态度恶劣，不尽亲属之道。不久之后，武则天便随母亲杨氏离开荆州，返回了政治文化中心长安居住。
二、初入宫廷
唐太宗李世民在驾幸洛阳宫时，听闻十四岁的武则天具有出众的容貌和举止，便将其召入皇宫，并册封为五品才人，赐号“武媚”。这一称号既体现了她初入宫廷时的娇艳美丽，也预示了其未来的权倾天下。在告别寡居的母亲杨氏时，武则天表现出了非同寻常的决断与远见，她认为侍奉圣明天子是难得的机遇，劝母亲不必过于悲伤，展现出超越年龄的成熟与坚韧。
在李世民统治期间，关于武则天在宫中的生活记载并不详尽，但流传下来的一个着名故事揭示了她的智勇双全。据说李世民有一匹烈马狮子骢，无人能驯服。武则天却表示自己有办法，并提出了以铁鞭、铁棍及匕首逐步驯马的策略，显示出果断而坚决的性格特征。尽管李世民对她的勇气颇为赞赏，但在情感上并未给予过多宠爱，导致武则天在长达十二年的才人身份中未能得到晋升。
然而，在李世民生病期间，命运悄然发生了转折，武则天与当时的太子李治之间萌发了深厚的情感纽带。这为她后来的政治生涯埋下了伏笔。
至贞观二十三年（649年），唐太宗去世后，按照唐代后宫制度，武则天与其他无子女的嫔妃一同被送往长安感业寺出家为尼。然而，武则天与新即位的高宗李治之间的感情并没有因此中断，他们私下保持着联系，这为武则天重返宫廷并逐渐掌握实权奠定了基础。
三、再次入宫
永徽元年（650年），唐高宗李治在为祭奠先皇唐太宗周年忌日而至感业寺进香时，与曾被遣送出宫的武则天再次邂逅。两人重逢后互诉离别之苦，情意绵绵。此时的王皇后因未能生育子女而在后宫地位渐失，她敏锐地察觉到了武则天与李治之间的情感纽带，为了打击自己的主要竞争对手萧淑妃，王皇后主动向李治提议将武则天重新接入皇宫。李治对武则天一直心存眷恋，立即同意了这一请求。
永徽二年（651年）五月，在孝服期满之后，武则天再度踏入皇宫，并且在入宫前已怀有身孕，入宫不久便诞下儿子李弘。回到皇宫的武则天凭借其智谋和手段迅速击败了萧淑妃，赢得了李治的专宠。次年（652年）五月，武则天晋升为二品昭仪，但宫廷内的争斗并未因此平息，王皇后与萧淑妃仍然与其激烈竞争，彼此间互相诋毁，然而李治并未听信任何一方的谗言。
《新唐书》和《资治通鉴》记载了一段颇具争议的历史：在永徽五年（654年），武则天生下了她的长女安定思公主。据传，在公主出生一个月后，王皇后前来探望并疼爱地抚弄孩子，离开后，武则天趁无人之际掐死了自己的女儿，并巧妙掩饰。当李治来到时，武则天假装欢笑，打开被子发现公主已死，她痛哭失声，并通过询问侍从暗示是王皇后所为。李治因此深感愤怒，认为是皇后杀了自己的女儿，而王皇后无法自证清白。此事成为李治产生“废王立武”念头的关键转折点
四、废王立武
在唐高宗李治统治初期，朝廷中以长孙无忌、褚遂良为首的元老大臣势力庞大，对皇权构成了显着的制约。李治意图通过废黜王皇后并立武则天为后，以此为契机重振皇权，削弱元老重臣的力量。然而，这一举动遭遇了强大的反对声浪，尤其是来自长孙无忌等人的坚决抵制。
永徽六年（655年），武则天展现出卓越的政治智慧与手腕，她编纂《内训》一书，逐步提升自身的政治影响力。同年，中书舍人李义府率先表态支持“废王立武”，此举得到了李治和武则天的高度赞赏，并引发了其他朝臣如许敬宗、崔义玄、袁公瑜等人的相继转向。李治见时机逐渐成熟，再次萌生废立之意。关键时刻，元老重臣李积一句“此陛下家事，何必问外人”的表态，使得原本不利的局面发生了根本性扭转。
十月十三日，李治下诏以“阴谋下毒”的罪名废黜王皇后和萧淑妃为庶人，并将其家人削爵免官、流放岭南。一周后，正式册立武则天为皇后，并将反对最激烈的宰相褚遂良贬谪出京。十一月初一日，举行了盛大的册封皇后仪式，标志着武则天成功登上皇后之位。
永徽七年（656年），武则天觐见宗庙，高宗追封其父武士彟为司徒，并附祭于唐高祖的宗庙；同时加封武则天母亲杨氏为代国夫人。武则天借此机会撰写《外戚诫》献给朝廷，以应对舆论压力和质疑。
显庆二年（657年），李治和武则天决定移居洛阳，定洛阳为东都，进一步巩固了他们的权力基础。至显庆四年（659年）四月，武则天与李治共同决策，将长孙无忌、于志宁、韩瑗、来济等人削职免官，驱逐出京，从而基本实现了君主集权的目标。
五、二圣临朝