太平兴国四年（978年）正月，潘美被朝廷赋予重任，任命为北路都招讨制置使，负责指挥北方战线的军事行动，同时判太原行府事，直接参与了对范阳（今北京地区）的征伐。在太宗赵光义的领导下，潘美作为重要将领，任知幽州行府事，深入敌后，展现出了卓越的军事领导才能。此次北伐，尽管面临辽朝的顽强抵抗，潘美仍能有效组织攻势，配合主力部队，对辽朝形成压力。
战事结束后，鉴于潘美在北方军事行动中的出色表现，朝廷赋予他更为重要的职责——兼三交都部署，即负责三交口（位于今山西宁武附近，为当时北宋与辽朝交界的重要关隘）一带的防务。这一任命凸显了潘美在北宋北疆防御体系中的核心地位。在此期间，他长期驻守北方边境，严密监视辽朝动向，积极整饬边防，加强城防建设，训练士卒，确保了边疆地区的安宁。潘美的戍边策略既包括积极防御，也有适时的反击，有效地抵御了辽朝的侵扰，为北宋赢得了宝贵的和平发展环境，对稳定北疆局势起到了关键作用。
雁门关之捷，封代国公
太平兴国五年（980年）三月，潘美在北境指挥的一场决定性战役，即雁门关之战，更是将其军事生涯推向了新的高潮。面对辽军的挑衅，潘美沉着应战，充分发挥其军事智慧，巧妙利用地形，指挥宋军在雁门关一带布下伏兵，待敌深入后突然发起攻击，一举击溃来犯之敌。这场胜利不仅挫败了辽朝的侵犯企图，极大提升了宋军士气，更巩固了北宋在北方的防线，使雁门关成为阻挡辽军南下的坚固屏障。
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四、争议焦点：杨业之死与潘美的责任
雍熙三年（986年），宋朝发动大规模北伐，旨在收复被辽朝占据的幽云十六州。在这场宏大的军事行动中，潘美统帅西路军，从雁门关出发，肩负着为宋廷开辟西线战场、牵制辽军主力的重任。起初，潘美指挥的西路军表现出色，连战连捷，展现出其卓越的军事指挥才能和将士们的高昂斗志，极大地鼓舞了宋廷和全国上下收复失地的信心。
然而，北伐战略的全局并非一帆风顺。东路军由主帅曹彬率领，担负主攻任务，但在岐沟关（今河北涿州附近）遭遇辽军的顽强抵抗，惨遭大败。这一变故对整个北伐计划造成了致命打击，不仅东路军损失惨重，还使得辽军得以集中兵力对付西路军。宋廷在得知东路失利后，不得不调整战略，下令各路军队撤退，以避免更大的损失。
撤退过程中，潘美面临的一项重要任务是护送寰、朔、云、应等四州的百姓安全内迁。此时，潘美作为主将，面临着如何在敌军追击下，有效组织撤退并保护百姓的艰巨挑战。然而，潘美在应对这一复杂战局时，其指挥决策出现了严重失误。一方面，他未能及时调整撤退路线以避开敌军锋芒，另一方面，在与监军王侁等人的意见分歧中，未能坚持己见，有效阻止监军的冒进行动，导致杨业率领的断后部队在陈家谷（今山西宁武附近）陷入孤立无援的境地。杨业虽英勇奋战，终究因寡不敌众，不幸被俘，后绝食殉国。
杨业之死在当时及后世引起了广泛争议。人们普遍认为，潘美作为西路军主将，对杨业部的困境负有不可推卸的责任。他的指挥失当，尤其是未能在关键时刻给予杨业必要的支援，直接导致了这位名将的悲剧性结局。因此，战后潘美受到严厉惩处，被削秩三等，降为检校太保，其声誉自此遭受严重打击。
五、晚年荣辱
晚年职务调整与逝世：降职后的潘美并未彻底失宠，次年即恢复检校太师，先后知真定府、都部署、判并州，加同平章事。数月后，潘美病逝，享年六十七岁。朝廷追赠其为中书令，谥武惠，足见对其一生功绩的认可。
身后殊荣与争议延续：咸平二年（999年），潘美配飨太宗庙庭，进一步肯定了他在北宋开国过程中的贡献。宋真宗时，潘美又被追封为郑王。然而，围绕杨业之死的争议并未因潘美的离世而消散，这一事件始终是其历史评价中无法回避的部分。至明代，潘美甚至被从祀于帝王庙，其历史地位再次得到提升，但同时也引发了一些史家和学者对其功过是非的深入探讨。
综上所述，潘美作为北宋开国名将，凭借其卓越的军事才能和对国家的忠诚，为北宋的疆域拓展和边防稳固做出了重大贡献。然而，他在杨业之死事件中的责任，使其辉煌的一生蒙上了阴影，成为了历史评价中的复杂存在。潘美的历史形象，既是忠诚勇敢的开国功臣，也是备受争议的悲剧性人物，他的事迹生动地展现了个人命运与时代变迁的交织，为我们理解北宋初年的政治军事格局提供了鲜活的案例。